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AUSCULTANDO AL PLANETA MARTE

Hace 2 semanas, concretamente el pasado día 5 de mayo, la NASA ha llevado a cabo el lanzamiento de la misión InSight de la NASA desde la base de Vanderberg de las Fuerzas Aereas en California. Será la primera en explorar las entrañas del planeta Marte para conocer su formación interior, más allá de la superficie, ya explorada por otra las sondas Viking en los años setenta.

El planeta rojo tiene un diámetro aproximadamente igual a la mitad que el de la Tierra, pues es de 6.779 kilómetros. Su núcleo es de hierro sólido rodeado de un núcleo más externo y líquido de sulfuro de hierro. Todo ello a su vez está rodeado de un manto semifundido y una corteza rocosa y posee una atmósfera que contiene mayoritariamente dióxido de carbono con una presión en superficie de 6,1 milibares (aproximadamente el 0,6% de la Tierra). Su superficie, salpicada de enormes volcanes demuestra la actividad geológica que puede haber persistido hasta hace unos 2 millones de años. Su color rojo viene del óxido de hierro (herrumbre) en su suelo.  Marte tiene dos pequeños satélites naturales (Deimos y Fobos) que se cree que son asteroides capturados.

Como es natural, los lanzamientos de sondas espaciales se preparan aprovechando las oposiciones de Marte para que la distancia a recorrer sea menor. Marte entra en oposición con la Tierra una vez cada 1,88 años. Como la órbita de Marte es muy elíptica y la de la Tierra prácticamente circular, la distancia entre estas dos órbitas varía. Si la oposición ocurre en el afelio (máxima distancia entre ambos planetas) la distancia Tierra-Marte en este momento de la oposición es de 102 millones de kilómetros; si la oposición ocurre en el perihelio (mínima distancia) la distancia Tierra-Marte tan solo de 59 millones de kilómetros.

InSigtht es acrónimo de Exploración Interior con Investigaciones Sísmicas. La nave mide seis metros de largo y 400 kilos de peso. La energía es generada por dos paneles solares redondos, cada uno de 2,15 m. de diámetro y compuesto por células solares de triple unión ZTJ  dispuestas en matrices Orbital ATK  Después del aterrizaje en la superficie marciana, las matrices se despliegan abriéndose como un abanico plegable.

En el desarrollo de esta misión han colaborado con la NASA las agencias espaciales de Francia y Alemania y tiene un coste total de 800 millones de euros. España ha desarrollado el instrumento para medir la velocidad del viento y la temperatura. Gracias a esta misión podrá saberse cuanta energía le queda en su interior, ya que hace millones de años Marte tuvo tectónica de placas, volcanes y núcleo líquido.

Su misión es realizar los primeros experimentos sísmicos fuera de la Tierra. El viaje a Marte tendrá una duración aproximada de 6 meses y medio para realizar un recorrido orbital de 484 millones de km. y posarse en el planeta a finales de noviembre de 2018 adonde InSight llegará a unos 21.000 kilómetros por hora, lo que le obligará a frenarse con paracaídas, retrocohetes y un escudo de aerofrenado. Si aterriza con éxito, se iniciará una fase de despliegue de dos meses que forma parte de su misión principal de dos años (alrededor de un año de Marte).

Las ondas sonoras producidas por temblores de las explosiones de mortero se propagan por su interior y serán captadas por un sismógrafo que la sonda depositará sobre el suelo marciano. La misión finalizará al cabo de estos dos años durante los que se espera captar los maremotos que se generen.

Además del sismógrafo, posará sobre su superficie un segundo instrumento que penetrará hasta cinco metros y medirá el calor que escapa del interior del planeta. Y un tercer dispositivo de radio analizará las anomalías de la rotación provocadas por sus materiales internos. Todo esto aportará los cálculos más precisos del grosor de la corteza, manto y núcleo que se formaron hace 4.600 millones de años, simultáneamente con la Tierra.  Así se podrá entender mejor por qué la evolución de nuestro planeta fue tan diferente a la de Marte que hace sea habitable. Misiones anteriores han revelado que Marte estuvo bañado en el pasado por grandes cursos de agua. Sin embargo, no se ha averiguado cuándo ni por qué se secó. Tampoco se sabe cómo se apagó el intenso campo magnético que tuvo en el ­pasado ni en qué momento empezó a perder su atmósfera. Con el estudio del interior y el subsuelo, se podrá abordar un problema fundamental de ciencia planetaria y del Sistema Solar: comprender los procesos que dieron forma a los planetas rocosos del Sistema Solar interno (incluida la Tierra). Al estudiar el tamaño, grosor, densidad y estructura general del núcleo, el manto y la corteza de Marte, InSight dará una idea de los procesos evolutivos de todos los cuatro planetas rocosos situados en el Sistema Solar interior.​ Los planetas rocosos comparten un ancestro común que comienza con un proceso llamado acreción. A medida que el cuerpo aumenta de tamaño, su interior se calienta y evoluciona para convertirse en un planeta terrestre, que contiene un núcleo, manto y corteza. A pesar de este ancestro común, cada uno de los planetas terrestres se moldea y forma de manera diferente a través de un proceso poco conocido llamado diferenciación.

La llegada de InSight es el preludio de un desembarco internacional en el planeta rojo, ya que en el 2020 está previsto el aterrizaje de tres vehículos de exploración lanzados por Estados Unidos, la Agencia Espacial Europea y China.

Luis Pertejo.

Madrid, mayo, 2018.