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LAS PERSEIDAS

En las noches del viernes 11 y sábado 12 de agosto,  la Tierra atraviesa una estela de polvo y pequeñas piedras de pocos centímetros de diámetro que dejó tras de sí el cometa Swift-Tuttle en 1992,  y se convierten en destellos fugaces cuando chocan contra la atmósfera terrestre a 160.000 kilómetros por hora, calentándose por la fricción hasta alcanzar miles de grados de temperatura y ponerse incandescentes, cuya luminosidad dura apenas unos segundos, dejándose ver en el cielo oscuro como una lluvia de estrellas cayendo hacia la Tierra.

Son muy conocidas y se encuentran referencias al fenómeno en anales chinos de 36 d.C. En la Europa medieval se las empezó a conocer como lágrimas de San Lorenzo, un mártir que según la tradición murió asado en una parrilla. La fiesta en su honor se celebra el 10 de agosto, alrededor de los días en que nuestro planeta cruza la estela que nos dejó el citado cometa.

Para observar las estrellas solo es necesario alejarse tanto como sea posible de las luces de las grandes ciudades que ahogan el brillo del cielo, y mirar en dirección nordeste, por encima del ecuador. Este año se ha calculado que el periodo de actividad máxima sería en las noches del viernes y sábado, con entre 100 y 150 meteoros visibles por hora. Aunque estos dos días son los de observación óptima, se pueden ver estrellas fugaces hasta el 16 de agosto.

Este festival de estrellas fugaces, conocidas como Perseidas, recibe su nombre porque parece que surgen del lugar que ocupa en el cielo la constelación de Perseo que como otras recogidas por Ptolomeo  (siglo II a.C.), debe su nombre a la mitología bajo la perspectiva griega y ha plagado los cielos de fantasía y misterios propios.

Esta constelación de Perseo se ha dedicado a este personaje mitológico, cuyos antecedentes se sitúan en Argos, donde su abuelo Acrisio era rey, y mediante el oráculo de Delfos se entera que tendría descendencia masculina a través de su bella hoja Dánae, y que dicho descendiente se convertiría en un glorioso héroe, pero que en un momento dado acabaría por matarle. Asustado Acrisio por tal predicción encerró a Dánae para que ningún varón tuviese acceso a ella y evitar cualquier descendiente. Pero Zeus (Júpiter en la mitología romana) se había enamorado de Dánae por lo que se deslizó en forma de lluvia de oro  hacia el lugar donde estaba encerrada y la fecundó, y de esta forma nació Perseo. Acrisio  aterrado al enterarse de lo ocurrido y evitar su incierto futuro y a fin de ponerse a salvo metió en un cofre a Dánae y Perseo echándolos al mar. Según la leyenda, el cofre llegó a la isla de Séfiros donde fue recogida por un pescador, Dictis, hermano del rey de la isla, Polidectes. Allí fueron acogidos y Perseo creció llegando a

convertirse en un fuerte joven de extraordinario valor. Pero la situación se complica cuando Polidectes se enamora de Dánae y la presencia de Perseo comenzó a ser inoportuna por interponerse entre ellos. Para quitarse de en medio a Perseo hizo correr la falsa noticia de que iba a casarse con Hipodamía, hija del rey Enómao, y exigió a los jefes que estaban bajo su mando, y también a Perseo, que contribuyesen con regalos para la futura esposa como era costumbre. Perseo se comprometió a traer la cabeza de la Gorgona Medusa, quien tenía la capacidad de convertir en piedra a todo el que la mirase. Las Gorgonas eran tres monstruos marinos de aspecto escalofriantemente terrorífico y vivían al otro lado del océano. De las tres hermanas, Medusa era la única mortal quien había sido transformada por Atenea (Minerva) en un monstruo alado con cabellos de serpiente, ojos deslumbrantes y dientes y lengua salientes como castigo por sus amores con Poseidón (Neptuno).

Los dioses, dispuestos a participar en las aventuras de los héroes, otorgaron su protección a Perseo por ser hijo de Zeus: Atenea le advirtió que no mirase directamente a Medusa para no acabar convertido en piedra sino mirar solo su reflejo en el escudo pulimentado que ella misma le proporcionó, y Hermes (Mercurio) le otorgó la hoz de diamantes para que cortara la cabeza de Medusa. Necesitaba además unas sandalias aladas, un yelmo de invisibilidad que pertenecía a Hades (Plutón) y un zurrón mágico donde guardar la cabeza de Medusa. Conseguidos finalmente estos objetos necesarios arrebatádselos a las Ninfas del Estigia (rio subterráneo del infierno)  que las tenían en su poder, voló hasta el océano donde encontró a las Gorgonas. Para no quedar convertido en piedra fijó los ojos en el reflejo del escudo  y guiado por la mano de Atenea, cortó la cabeza de Medusa con la hoz de diamantes que le había proporcionado Hermes. Perseo guardó la cabeza en el zurrón y huyó de las otras dos Gorgonas con el yelmo de la invisibilidad.

Llevado por las sandalias aladas Perseo llegó a Etiopía, y no volando sobre Pegaso, hijo de Posidón y de Medusa, como a veces se ha entendido. Cefeo reinaba en Etiopía cuando su mujer, Casiopea, pretendió competir en hermosura con las Nereidas, divinidades marinas hijas de Nereo. Estas, ofendidas, pidieron a Poseidón que castigase a Casiopea por su vanidad, y tras consultar al oráculo de Amón, la venganza no desaparecería hasta que no entregase a su hija Andrómeda al monstruo que amenazaba la comarca como castigo.  Perseo se encontró con Andrómeda expuesta a la voracidad del monstruo y prometió a Cefeo y Casiopea liberar a su hija si se comprometían a entregársela como esposa. Aceptado el trato, el héroe se levantó por los aires y dio muerte al monstruo.

Perseo volvió con Andrómeda a Séfiros donde encontró a su madre Dánae y a Dictis escondidos en un templo de Atenea temiendo la venganza de Polidectes que pretendía apoderarse de Dánae por la fuerza. Perseo utilizó la cabeza de Medusa para convertir en piedra a Polidectes. Luego premiando su fidelidad, nombró a Dictis rey de Séfiros casándose con Dánae. La cabeza de Medusa se la entregó a Atenea quien la puso en su égida.

Pero como cada uno está sujeto a su destino, el rey Acrisio, enterado del regreso del nieto, quien como había vaticinado el oráculo le causaría la muerte, abandonó Argos y se refugió en Tesalia.  Pero allí se trasladó tiempo después Perseo con motivo de unos juegos fúnebres en los que participaba, y un disco que arrojó en una de las pruebas fue a dar, desviado por el viento, en la cabeza de Acrisio que estaba de espectador, provocándole la muerte, cumpliéndose la predicción del oráculo.

Estos personajes de fascinantes orígenes  mitológicos, ocupan  los amplios espacios del cielo a los que dan nombre a las constelaciones recogidas por Ptolomeo (siglo II d.C.), estando compuestas por varias estrellas que quieren formar las imágenes que vemos, ya que aparecen para los observadores del hemisferio norte durante las diferentes épocas del año: al este de la constelación de Perseo, héroe envuelto en asombrosas aventuras, encontramos las circumpolares Casiopea, la reina vanidosa y Cefeo, su esposo rey. Al sur de ambos se encuentra  Andrómeda en la situación de ser salvada por Perseo del monstruo marino Cetus que avanza hacia ella para devorarla. Completan el escenario la zodiacales Acuario, Piscis y Aries, la pequeña constelación del Triángulo y Pez Austral.

Aunque dadas en las fechas veraniegas son las Perseidas la lluvia de estrellas más popular en el hemisferio norte, a lo largo del año hay más de 100 eventos similares, que coinciden con el paso de la Tierra por las estelas de otros cometas o asteroides.

Las Oriónidas en octubre es la constelación de Orion la ocupa la constelación de Perseo. Y las Leónidas, de la constelación del León aparecen en noviembre. Las noches del 13 y 14 de diciembre podemos ver la lluvia de estrellas de las Gemínidas causadas por el asteroide Faetón que ocupa en el cielo la constelación de Géminis. De ahí sus nombres.   

Luis Pertejo.

Madrid, agosto, 2017