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MISION JUNO

La sonda Juno fue lanzada el 5 de agosto de 2011 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida,   para el estudio  del Planeta  Júpiter y forma parte del programa espacial New Frontiers de la NASA.

Juno está diseñada para el estudio de la atmósfera del planeta, su origen, estructura, y evolución dentro del sistema solar, y así comprender mejor su formación. Sus principales funciones están enfocadas en la creación de un estudio y mapa de la gravedad en sus campos magnéticos, y de las auroras de Júpiter, como también de su magnetosfera. También estudiará indicios sobre la formación del planeta, su núcleo, el agua presente en la atmósfera, sobre su masa, y sus vientos, que pueden alcanzar velocidades de hasta 618 kilómetros por hora.

JÚPITER.

Júpiter es un planeta gaseoso siendo  el de mayor de todos, con una masa que dobla la del resto de los Planetas combinados, con área de influencia inmensa,  un volumen de unas mil veces el de la Tierra y separado del Sol 780 millones de km. (la Tierra dista del Sol  tan sólo a 1,5 millones de Km). El tiempo que tarda Júpiter en dar una vuelta alrededor del Sol es de 11,86 años (la Tierra 1 año). La temperatura en su superficie es de -120ºC y su gravedad es 2,33 veces mayor que la nuestra. Su composición es semejante a la del Sol,  formada esencialmente por Hidrógeno (90%), Helio, pequeñas cantidades de amoníaco, vapor de agua y otros compuestos. El Hidrógeno gaseoso de la superficie se vuelve líquido en las capas intermedias debido a la alta presión existente, y se comporta como un metal, creando un campo magnético 20.000 veces más potente que el de la Tierra. Esta radiación equivale a 100 millones de Rayos X en el transcurso de un año.

Bajo las nubes de ese mundo gigante y sus tormentas descomunales se esconden muchos de los secretos del origen del Sistema Solar,  y de la composición de su atmósfera se puede encontrar información sobre  sus migraciones. Júpiter es clave pues fue el primer planeta que se formó y es el primer paso hacia nosotros. Este gigante planetario da una vuelta sobre sí mismo cada 10 horas, lo que contribuye a generar un inmenso campo magnético en el que los electrones quedan atrapados y se proyectan a gran velocidad para cualquier objeto que se le aproxime, haciendo que su entorno radiactivo sea la parte más  temible que nadie ha visitado antes.

LOS SATÉLITES DE JÚPITER.

Los satélites de Júpiter descubiertos hasta ahora (los dos últimos de 1 km. de diámetro) son 67. Ocho de las lunas de Júpiter son satélites regulares con órbitas directas casi circulares. Los 4 más grandes son los descubiertos por Galileo Galilei en 1610 (satélites galileanos) y tienen  forma elipsoidal debido a que tiene masa planetaria, por lo que se les considerarían planteas enanos si estuvieran en órbita directa alrededor del Sol. Estos son: Ganímedes (Diám.: 1.600 Km., a 1,0 MM. Km. del planeta), Calisto (Diám.: 4.800 Km., a 1,9 MM. Km.),  Io (Diám.: 3.650 Km., a  0,42 MM. Km.) y Europa (Diám.: 3.100 Km, a 0,67 MM. Km.). Los otros cuatro satélites regulares son mucho más pequeños y están más cerca del Planeta; sirven como fuentes de polvo que componen los anillos de Júpiter. El resto de los satélites son irregulares, cuyas órbitas están mucho más lejos.

MISIONES A JÚPITER.

Desde 1973, Júpiter ha recibido la visita de nueve sondas, aunque solo la sonda Galileo se quedó  en su órbita, recogiendo una gran cantidad de información entre 1995 y 2003 del sistema jupiterino.

En los setenta Pioneer 10  y  Pioneer 11, así como los Voyager 1 y Voyager 2 en sus viajes hacia los confines del sistema solar descubrieron su potente magnetosfera, los anillos que rodean el planeta y la actividad volcánica de su luna  Io o la presencia de  agua helada sobre Europa. Las sondas Cassini y New Horizons han acumulado más información sobre el planeta gigante. Sin embargo, aún quedan misterios sin resolver sobre el cuerpo más influyente de nuestro sistema planetario después del Sol.

JUNO no es una misión astrobiológica. Sin embargo, los resultados que obtenga durante las órbitas polares al planeta serán trascendentes en el desarrollo de investigaciones futuras en este campo.

La sonda Juno es la nave no tripulada con un tamaño de una cancha de baloncesto (unos 270 m² ),  y que más se acercado a este planeta impulsada por energía solar mediante sus tres paneles de 24 m²  (en vez de utilizar plutonio-238) y que ha viajado más lejos en el espacio. Se incorporó a la órbita del planeta hacia las 3:54 GMT del día 5 de Julio (hace 15 días) tras 5 años de viaje, recorriendo 2.700 millones de kilómetros y orbitará a unos 5.000 Km. sobre la superficie de Júpiter. Una armadura de Titanio protege sus principales herramientas de su poderoso campo magnético. Dará 37 vueltas en su órbita antes de estrellarse contra el planeta en febrero de 2018, y el conocimiento que recoja Juno durante los próximos 20 meses servirá para entender nuestro entorno planetario cercano e interpretar mejor los mundos más allá del Sistema Solar.

Los instrumentos de Juno permitirán analizar con precisión el campo gravitatorio y el campo magnético de Júpiter, desvelando su estructura interior y la masa de su núcleo, que en el caso de que fuese rocoso significaría que probablemente se formó a partir del colapso gravitatorio de una nube de gas y polvo, en un proceso similar al que da origen a las estrellas. Entre sus objetivos científicos está el de saber como son sus capas intermedias y conocer la cantidad de agua que contiene, lo que puede dar una idea de la formación del Sistema Solar, lo cual nos  darán datos de referencia para deducir de donde pudo llegar el agua a la Tierra.

La cámara a bordo de la sonda se encendió seis días después de su entrada en órbita y retrató en color el gigante gaseoso y sus lunas Io, Europa y Ganímedes. La misión se dispone ya a tomar las imágenes de los  dos polos del planeta, y hará sus primeras fotos en alta resolución el 27 de agosto.

La experiencia que va a obtener Juno en relación con las maniobras, comunicaciones y medidas bajo este ambiente violento podrá ayudar a afrontar el problema de  la alta radiación en las futuras misiones espaciales. Como el caso de JUICE (Júpiter AND Icy moons Explorer), misión liderada por ESA cuyo lanzamiento está previsto para 2022, tendrá como objetivos determinar la presencia de ambientes potencialmente habitables  en el sistema de Júpiter, tomando especial interés en la luna Ganímedes, la única del Sistema Solar que tiene campo magnético propio. La NASA tiene por su parte previsto preparar una misión a Europa, cuya meta es especialmente investigar la habitabilidad de esta luna, y para años posteriores proyecta una posible misión para aterrizar en ella.

Luis Pertejo.

Madrid, julio, 2016.